以20世纪30年代中后期为时代背景,以南方某大城市申城为历史舞台,以戏班艺人的跌宕命运和情感纠葛为线索,通过曲折的故事情节,在如诗如画的江南美景的映衬下,在艺人们为生存而抗争的一幅幅画面中,集中刻画了郑世昌、青莲、白长起、罗瑞英、高小菊、裘百灵等艺人形象,既揭示了郑世昌、罗瑞英由普通艺人成长为共产党员的曲折历程,也描述了白长起的堕落轨迹,表现了正义与邪恶的较量,赞美了纯真的爱情,歌颂了中国共产党领导的抗日斗争,同时也展示了越剧在逐渐发展过程中而形成的无穷魅力。
明末清初,朝廷腐败,义军起义。天地会以“反清复明”为宗旨,救民于水火之中,深为朝廷所忌。而皇叔阿尔泰,则以剿灭天地会为名,串通倭寇,企图谋反。孤儿铁彪本性善良、坚忍耐劳,有百折不挠、永不言败的顽强毅志。自小被释智和尚收留,练就了一身好武功。某天,天地会总舵主陈近南被清廷鹰犬追至释智和尚的灵应寺外重伤倒下,于是把从阿尔泰手中夺回的藏有卖国情报——海防图的玉瓶交予释智。释智则以性命保护