影片故事原型取材于苏村阻击战。1941年1月,八路军第115师教导3旅特务3营接到指令,为掩护鲁西军区行署机关的安全转移,将在苏村阻击数倍于己的日本精装部队。最终,包括营长钟铭新在内的126名战士壮烈牺牲,为军区机关和群众的安全转移赢得了宝贵时间,在鲁西抗战史上留下了色彩浓重的一笔。
1940年,雷锋(陈海劼饰)出生在湖南望城一户贫民家里,他五岁那年,父亲雷明亮(金永林饰)被日本兵活活打死。为了活命,小雷锋去给地主放牛,哥哥也到镇上的染房做徒工,后来在贫病交加中死去。哥哥死后,雷锋边干活边照看年幼的弟弟,妈妈(陶慧敏饰)则靠卖香烟火柴贴补家用,不久弟弟夭折,好心的邻居吴裁缝也被抓了壮丁。母亲因不堪汉奸刘绍礼(崔杰饰)污辱,自尽身亡。成为孤儿的雷锋靠讨饭度日,幸遇地下党员彭