年轻有为的广告设计师卢家耀（梁家辉 饰）在一次阻止不良分子寻衅滋事中失手伤人，被判服刑三年，在狱中，他因个性憨直得罪了黑帮老大，受尽欺辱，老囚犯钟天正（周润发 饰）看不过仗义相助，两人结为患难之交。 钟天正原本有完好家庭，只因嗜赌成性才误杀妻子，身陷囹圄的他追忆往事时后悔不已， 决心走出高墙后重新做人。然而，因为替卢家耀出头，他得罪了狐假虎威心狠手辣的典狱长（张耀扬 饰），自此卷入狱中恶势力的漩涡，走投无路之际，他放弃了“能忍则忍”的处世哲学，决意以暴施暴。
法蒂玛（索里娅·泽鲁阿尔 Soria Zeroual 饰）是一位勇敢的单身母亲，带着两个女儿苏阿德（Kenza Noah Aïche 饰）和娜斯蕾（琪塔·昂赫 Zita Hanrot 饰）生活在热闹繁华的大都市巴黎，母女三人过着相依为命的生活。苏阿德正值青春期，母亲的很多举动无法获得她的理解，母女两人之间的关系十分淡漠。娜斯蕾考上了医学院，她是母亲心中的骄傲，但同时，昂贵的学费也让法蒂玛感到肩上的负担越发沉重。 法蒂玛不会说法文，而她的两个女儿在法国长大，不愿意学习阿拉伯语，因为语言的不通，两代人之间的隔阂越来越深。在一场意外中，法蒂玛从楼梯上摔了下来必须卧床数月，在期间，她开始用阿拉伯语给女儿们写信。
