当朝六王爷（单立文 饰）勾连土番，意图不轨。陇北节度使截获六王爷通外密信一封，遭六王爷座下两大宠幸刺客之一的“火云邪神”映霞（林青霞 饰）追杀，节度使遇刺前将密信、虎符交托亲弟玄明（莫少聪 饰），玄明避难一杂技班中，班主莲容（吴君如 饰）癫狂泼辣，爱慕玄明却不见容，只得藏起虎符强留。 莲容之兄阿镇（巫刚 饰）身为相国护卫，武艺高强。火云邪神行刺相国却不敌玄明阿镇联手，火云邪神为取回密信遂乔装普通民女混入戏班，潜伏日久，被戏班内平和亲切的氛围打动，但六王爷与另一刺客映雪（叶全真 饰）的耐心已到达了极限……
1942年，抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火，生灵涂炭，天灾人祸，哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时，几乎鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。影片的主角老东家（张国立 饰），狡猾、市侩，典型的封建地主，可即便如此也无法对抗这史无前例的灾难，他被迫逃荒，亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影，面对这群人的苦难，无论是高高在上的蒋委员长（陈道明 饰），还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德（阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰），以及海内外的每一个人，如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途，中华民族多舛命运的苦难一斑……本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。
