故事讲述了澧州青年蒋翊武在常德求学期间,因参与黄兴领导的华兴会起义,招致学校开除和官府通缉。在逃避官府的通缉中,他不改革命初衷,先后参与了洪江起义、萍浏醴起义等一系列革命活动,得出了革命成功不能依靠江湖会党,需要掌握枪杆子的结论,于是潜入湖北新军秘密组建革命团体“文学社”,创造性地将革命组织建立在连队之上,为武昌起义奠定了牢固的组织基础。蒋翊武被推举为总指挥,成功地指挥了武昌起义,终于推翻了清王朝的封建统治,取得了辛亥革命的伟大胜利。
影片故事原型取材于苏村阻击战。1941年1月,八路军第115师教导3旅特务3营接到指令,为掩护鲁西军区行署机关的安全转移,将在苏村阻击数倍于己的日本精装部队。最终,包括营长钟铭新在内的126名战士壮烈牺牲,为军区机关和群众的安全转移赢得了宝贵时间,在鲁西抗战史上留下了色彩浓重的一笔。