影片故事取材于南京大屠杀期间日军真实罪证影像。一群生活在南京的百姓躲在吉祥照相馆中避难,为了尽可能的多活一日,他们被迫帮助日军摄影师冲洗底片,却意外冲印出了能证明日军屠城的罪证照片。他们原本只想在大屠杀中保命活下去,面对日军在南京城内的暴行,他们决定让这些底片留存下去……
公安局局长龙传人,一直希望能破案立功,以显示自己的才干。经过一番查探后,龙终于找到了案中关键人物秀,并凭着秀提供的资料,了解事件中真相。秀在悲伤之余,更道出案件经过,原来秀与丈夫剑是一心南下借种的,并看上了健壮的军。怎料借种一事,在阴差阳错下为洪震父子撞破,洪更捉去秀,勒索剑交出二十万作赎款;秀在洪家作人质期间,受尽洪父子凌辱催残,且染上梅毒,祸害腹中胎儿,剑知此事愤怒非常,决意上门找洪算帐,怎知反为奸狡的洪所害。
1942年,抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火,生灵涂炭,天灾人祸,哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时,几乎鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。影片的主角老东家(张国立 饰),狡猾、市侩,典型的封建地主,可即便如此也无法对抗这史无前例的灾难,他被迫逃荒,亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影,面对这群人的苦难,无论是高高在上的蒋委员长(陈道明 饰),还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德(阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰),以及海内外的每一个人,如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途,中华民族多舛命运的苦难一斑……本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。