摔跤在中国已有千年的历史传统。中国式摔跤有很强的观赏性和艺术性,且极具阳刚、粗犷的雄性之美,很适合影视这一载体去表现,但是这一题材多年来却无人涉及。一向以策划题材准、独特而著称的制片人俞胜利敏锐地捕捉到了这一题材,指导编剧张建广十易其稿,打磨剧本,使剧本经历了脱胎换骨的转变和提升。为了打造精品,又不惜成本,在成片基础上精剪掉好几集,最终推出了这部《跤王》。
本片改编自柳溪小说《燕子李三传奇》,讲述的是二、三十年代,北京城著名的飞天大盗李三的传奇故事。李三自幼父母双亡,随师叔法晦禅师练有一手飞檐走壁的绝技,为找被恶霸卖掉的妻子金兰而来到北京,因生活所迫走上了劫富济贫的道路,成为贵人老爷们的心腹大患,也成为了穷苦人心目中的英雄好汉。却因为江湖义气,被所谓师兄张禄出卖被捕,在狱中李三被挑断脚筋,最后这位义盗惨死在官府的屠刀之下。