该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子,“我奶奶”九儿(巩俐饰)的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时,在途中被一名强盗拦截。其中一名抬轿男子余占鳌(姜文饰)打退了强盗,九儿因而和他开始相互喜欢。3天后九儿回乡探望父母。抬轿男子突然从高粱田里冲出来,抢走了九儿。他们在高粱田野外交合。九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了,“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊,不久余占鳌正式成为“我爷爷”,并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间,“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌。
男主跟女友去拜访一位前辈,并在前辈家里暂住些时日,然而当见面之时,令人尴尬的是前辈的妻子,竟然是男主曾经的旧爱,旧爱变成了自己的嫂子,这让男主无法释怀,终于趁着独处的机会,男主得以接触到这个-轻的“嫂子”,然而,两人其实心中都还有对方,一段激情必不可少,而这一切也被男主的现任女友看在眼里....