苏三（钟真 饰）、凤翔（冬怡 饰）和青云（杨嘉玲 饰）是妓院中新来的三名雏妓，老板高老大（植敬雯 饰）负责对三人的管理和训练。高老大拍卖苏三的初夜权，雷大官人（徐锦江 饰）和书生朱志昂（邵传勇 饰）都想要得到苏三，而苏三和朱志昂是老想好了，最终，朱志昂获胜，雷大官人则买下了凤翔。朱志昂进京赶考，贪婪的高老大便趁此机会逼迫苏三卖身，所幸善良的雷大官人及时赶到，纳了苏三为妾，将其收至自己的庇护之下。然而，雷大官人的正房十分妒忌美貌的苏三，她伙同情人害死了雷大官人，将罪过栽赃到了苏三的头上。苏三面临着审判，情况十分危急。
1942年，抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火，生灵涂炭，天灾人祸，哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时，几乎鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。影片的主角老东家（张国立 饰），狡猾、市侩，典型的封建地主，可即便如此也无法对抗这史无前例的灾难，他被迫逃荒，亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影，面对这群人的苦难，无论是高高在上的蒋委员长（陈道明 饰），还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德（阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰），以及海内外的每一个人，如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途，中华民族多舛命运的苦难一斑……本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。
